Siglo XIX - Henrietta Leavitt

Breve Biografía de Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt nació en 1868 en Massachusetts, Estados Unidos. Astrónoma estadounidense.

Se graduó en el 1892 en el Radcliffe College, un colegio liberal de arte para mujeres de Cambridge, Massachusetts; años después este colegio se incorporó como un Anexo de la Universidad de Harvard. Luego de un año de estudios de postgrado, Henrietta entró a trabajar en el Observatorio de Harvard, integrando un grupo de veinte mujeres pioneras que, bajo la dirección del Director del Observatorio, Profesor Edward Pickering (1846-1919), fueron contratadas en 1895, para realizar una clasificación y catálogo de todos los espectros de las estrellas hasta la novena magnitud. Estas mujeres, llamadas “calculadoras” examinaban placas fotográficas y hacían tediosos cálculos, pero cuando su trabajo se lo permitía, podían realizar investigaciones independientes.

Henrietta no se limitó sólo a hacer su trabajo rutinario, sino que buscaba en estas placas fotográficas, estrellas variables y se concentró en las variables cefeidas de la Pequeña Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que, hasta nuevas investigaciones en 1994, se pensaba, orbitaba en torno a la Via Láctea; están a 200.000 años luz, por lo que todas las estrellas parecían que estuvieran a la misma distancia. Las cefeidas son estrellas gigantes amarillas que se encienden rápido y se apagan poco a poco; la diferencia entre ellas es la luminosidad. En esta Pequeña Nube de Magallanes, Henrietta llegó en 1905, a descubrir 840 nuevas estrellas variables.

Con mucha minuciosidad y perseverancia, su trabajo de investigación la llevó a descubrir que cuánto más brillante era la estrella, más lenta era la velocidad a la que variaba. Había estrellas que, aunque eran un centenar de veces más brillantes que el Sol, disminuían su luz en el curso de un día o dos. Otras en cambio, las cefeidas brillantes, cuya luminosidad es de 10.000 soles, podian durar hasta cincuenta días. Conociendo su brillo intrínseco, se podía calcular su distancia.

Henrietta publicó en 1912 un trabajo en el que explicaba sus experiencias, era un análisis detallado de todos sus descubrimientos científicos, se titulaba: “Períodos de 25 estrellas variables en la Pequeña Nube de Magallanes”. Tenía sólo tres páginas y por supuesto, estaba firmado por el Prof. Pickering, aunque empezaba con la nota “este trabajo ha sido preparado por la Sta. Leavitt”. Sólo esa anotación como testimonio de sus años de esfuerzo y dedicación.

En total descubrió 2.400 estrellas variables, siendo las más importantes las variables cefeidas. Durante toda su vida fue simplemente "una asistente", a pesar de todos los descubrimientos que hizo, es casi desconocida en el mundo de astrónomos hombres. No tuvo ningún reconocimiento, ni premios ni medallas. Henrietta Leavitt murió de cáncer en 1921, a los 53 años.

En 1925, cuatro años después de su muerte, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler (1846-1927) propuso su nombre para un Premio Nóbel, por sus cálculos de las distancias estelares, pero este premio no se da en forma póstuma, por lo que no llegó a ser nominada. Aún hoy se siguen estudiando las distancias entre las estrellas, las distancias a otras galaxias lejanas o a otros objetos estelares, basándose en los trabajos e investigaciones de Henrietta Leavitt a comienzos del siglo XX.

Muchas décadas después, el asteroide (5383) Leavitt y el Cráter en la Luna llevan su nombre como un homenaje a su labor de astrónoma.

Fuentes y Bibliografia