Mary Prince nació en 1788 en Bermudas (en ese tiempo llamada Antigua), isla británica ubicada en el Caribe. Negra, esclava, abolicionista y escritora inglesa.
El Reino Unido de Gran Bretaña se formó en 1707 cuando Escocia e Inglaterra se unieron y las islas de las Bermudas se convirtieron en colonia británica. El archipiélago de las Indias Occidentales está formado por más de 150 islas, la gran mayoría deshabitadas.
Mary nació esclava en una familia de ascendencia africana. El mismo año que nació junto a su madre y sus hermanos fueron vendidos como sirvientes; cuando tenía doce años todas las hermanas fueron vendidas a diferentes dueños. Años después, el dueño de Mary la vendió nuevamente para trabajar en la extracción de sal en el océano.
Las industrias salineras utilizaban la mano de obra de los esclavos. La producción de sal para la exportación era un bien muy valioso para la conservación de la carne y el pescado y fue la principal economía de las islas. Mary aquí, como con los anteriores dueños, sufrió maltratos y castigos físicos y estaba obligada a trabajar durante diecisiete horas seguidas; en los grandes estanques de sal trabajó alrededor de diez años. Los hombres eran los que entraban en las salinas, expuestos al sol, al calor y a la sal que les quemaba las piernas descubiertas, las mujeres mientras tanto la envasaban.
En 1810 Mary empezó a trabajar en un hogar donde ganaba dinero para su amo lavando ropa. Al poco tiempo volvió a Antigua, con un tratante de esclavos donde fue comprada por su quinto y último dueño para hacer el trabajo doméstico. Durante trece años estuvo trabajando en la misma casa y cuando sus patrones viajaban, Mary ganaba su propio dinero lavando ropa, vendiendo café y otras provisiones a los barcos.
Unos años más tarde, en 1817 Mary se unió a la congregación de Moravia, donde las misioneras le enseñaron a leer y a escribir; en 1826 se casó con un hombre negro libre Daniel James. Sus dueños al enterarse que se había casado sin su permiso se enfadaron y la siguieron maltratando; poco después viajaron a Londres en 1828 y se llevaron a su esclava Mary.
Los británicos habían sido los traficantes de esclavos más grandes del mundo, pero durante el siglo XVIII fueron los mayores defensores de la abolición de la esclavitud. Con la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos en 1808 en Gran Bretaña la esclavitud se prohibió, pero no en las colonias británicas.
Mary paseaba por la calle sintiéndose una mujer libre, pero al no poder mantenerse por sí misma, tenía que volver con sus dueños. En la oficina abolicionista conoció a Thomas Pringle quien la ayudó a negociar su libertad con sus dueños: quería regresar a Antigua con su esposo como una mujer libre, no como esclava. Su petición fue rechazada y sus dueños volvieron a Antigua sin Mary, que quedó desempleada.
Pringle y su esposa contrataron a Mary como doméstica pagándole por su trabajo. Con gran esfuerzo y la ayuda del matrimonio, Mary comenzó a escribir su historia. Tras años de lucha, en 1831 salió a la venta su autobiografía: ”Historia de Mary Prince, una esclava de las Islas Occidentales, escrita por ella misma”. Mary se convirtió en la primera mujer negra esclava en publicar un libro en el Reino Unido, donde describió los crueles castigos y abusos que los esclavos tuvieron que soportar y su lucha por la libertad. “Sé lo que sienten los esclavos: lo puedo decir por mí misma… Espero que todos los negros sean liberados y la esclavitud eliminada para siempre”.
La repercusión del libro impulsó al movimiento abolicionista y antiesclavista que introdujo un proyecto de ley que proponía que cualquier esclavo de las colonias británicas traído a Inglaterra por sus amos, debía ser liberado. Todo esto contribuyó a cambiar el pensamiento de las personas y desde 1834 a 1838 tras aprobarse la Ley de Abolición de la Esclavitud, unos 800.000 esclavos que vivían en los territorios ingleses de ultramar fueron liberados.
Luego de la publicación del libro, la vida de Mary Prince no es conocida. Se sabe que permaneció en Inglaterra por lo menos hasta que se aprobó la Ley de Abolición en 1833, pero no hay noticias si alguna vez regresó a Antigua junto a su esposo, ni tampoco se sabe la fecha de su muerte.
El libro de Mary Prince llegó a las Bermudas más de 150 años después de su publicación. Por su lucha por la libertad es reconocida como Heroína Nacional de las Bermudas. En 2007, en el año del 200 aniversario de la abolición de la trata de esclavos, se inauguró una placa en la casa en la que vivió en Londres: “Mary Prince, 1788-1833, la primera mujer africana en publicar sus memorias de esclavitud vivió en una casa en este sitio en 1829”.
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