Breve Biografía de Cecilia Payne-Gaposchkin
Astrónoma, investigadora y astrofísica angloamericana.
Con apenas cuatro años, quedó huérfana de padre, un
abogado de Londres y fue educada por su madre, que pertenecía a una distinguida
familia prusiana. Estudió en el St. Paul´s Girls School de Londres y en 1919 obtuvo una beca
para entrar en la Universidad de Cambridge, donde cursó estudios de
botánica, física y química. Tras asistir a una conferencia sobre la
comprobación de la Teoría de la Relatividad de Einstein, sobre las estrellas y el
eclipse solar de 1919, se interesó en la astronomía. Completó brillantemente sus
estudios en 1922 pero no obtuvo su título por ser mujer. Cambridge otorgó el
título oficial a sus alumnas mujeres en 1948.
Gracias al apoyo de una beca a las mujeres científicas, Cecilia pudo viajar a Estados Unidos en 1923 e ingresar a la Universidad de Harvard. Dos años más tarde fue la primera estudiante en doctorarse en astronomía con su tesis: ”Atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversas de estrellas”. Durante esta investigación llegó a la conclusión de que las estrellas están compuestas de átomos de hidrógeno y helio y que el hidrógeno era el elemento más abundante del universo. Esta idea fue rechazada por los astrónomos, pues contradecía todo el conocimiento científico de la época: se creía que no había diferencia entre los elementos del sol y la tierra.
Cuatro años más tarde, el eminente astrólogo Otto Struve (1897-1963) quedó impresionado y describió su trabajo como “la tesis de doctorado más brillante en la historia de la astronomía” lo que probó que Cecilia estaba en lo correcto. A pesar de las dificultades y la discriminación por ser mujer, luego de su doctorado, con gran entusiasmo y perseverancia, Cecilia siguió investigando las estrellas de alta luminosidad, luego las más brillantes, y más tarde las estrellas variables, con lo que llegó a hacer junto a sus asistentes más de 1.250.000 observaciones.
Cecilia Payne obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1931. Durante un viaje que realizó a Europa, se casó en 1934 en Alemania con el astrofísico ruso Sergei Gaposchkin y se establecieron en Massachusetts; Cecilia Payne-Gaposchkin añadió a su nombre el apellido de su esposo unido con un guión. Juntos realizaron varios trabajos de investigación y publicaron numerosas observaciones sobre estrellas variables y sobre las Nubes de Magallanes. Tuvieron tres hijos: Edward que años más tarde, se convirtió en un neurocirujano, y Katherine y Peter en astrónomos.
Científica de gran capacidad e inteligencia, desarrolló toda su carrera académica en Harvard; durante años realizó trabajos de investigación, de poco prestigio y mal pagados, porque las mujeres tenían prohibido ser profesoras en dicha institución. Fue una luchadora contra la discriminación de género, se describía a sí misma: “… una rebelde contra el rol femenino, en contra de ser pensada y tratado como inferior”.
Sus investigaciones la volcó en varios libros, entre ellos: “Las estrellas de alta luminosidad” (1930), “Estrellas variables” (1938) y “Estrellas variables y estructura galáctica” (1954).
Se retiró de la docencia en 1966, un año después fue nombrada Profesora Emérita de la Universidad de Harvard. Siempre interesada y curiosa siguió con sus trabajos de investigación como miembro del Observatorio Astrofísico Smithsoniano.
Cecilia falleció en 1979 en Cambridge, Massachusetts. Poco antes de su muerte publicó privadamente su autobiografía: “Cecilia Payne-Gaposchkin: una autobiografía y otros recuerdos”.
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