Siglo XIX - María Mitchell

Breve Biografía de María Mitchell

María Mitchell nació en 1818 en Nantucket, Massachusetts. Astrónoma, educadora y activista estadounidense.

Integrantes de la comunidad de los Cuáqueros, sus padres le dieron la misma educación que a sus hijos varones, inculcándoles el gusto por la astronomía y la navegación y el consejo que, aún siendo mujer, debía trabajar para ser independiente.

María comenzó a trabajar a los 18 años como bibliotecaria en el Ateneo de su ciudad y ayudaba intensamente a su padre en el observatorio. En 1842 se apartó de la comunidad de los cuáqueros y comenzó a frecuentar la Iglesia unitarista, aunque nunca se convirtió en un miembro.

En 1847 utilizando el telescopio de su padre, observó un objeto que creyó era un cometa. Comprobada la veracidad de su observación, por parte de un profesor de Cambridge, María Mitchell se convirtió, a los 29 años, en la primera astrónoma de América en descubrir un cometa. Por tal motivo, recibió una medalla de oro del Rey de Dinamarca Federico VII (1808-1863), ya que el rey anterior, Federico VI (1768-1839) la había ofrecido en 1832 a quien descubriera, por primera vez, un cometa utilizando un telescopio. Anteriormente sólo Carolina Herschel (1750-1848) había descubierto ocho cometas.

El descubrimiento de María se llamó Cometa Mitchell 1847 VI, después pasó a llamarse C/1847 T1. Su dedicación, meticulosidad y perseverancia en las observaciones junto a su descubrimiento, le dieron reconocimiento internacional y contactos con otros astrónomos estadounidenses.

En 1848 fue la primera mujer aceptada por la Academia de Artes y Ciencias, de Boston; fue miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y en 1853 fue la primera mujer en recibir el título "Americana para el Mejoramiento de las Mujeres".

María, de ideas abolicionistas, protestó contra la esclavitud y dejó de vestir trajes confeccionados con algodón, principal objeto de los campos sureños de esclavos. En la década de 1850 viajó por Europa, visitando los observatorios de Greenwich y Cambridge, y fue la primera mujer en entrar al Observatorio del Vaticano. Siguió observando el cielo, dedicándose con mucha paciencia a estudiar las manchas solares, los asteroides y los movimientos de los planetas; también estudió las superficies de Júpiter con sus lunas y Saturno.

En 1865 fue la primera mujer profesora de astronomía en la nueva Facultad para Mujeres que había fundado Matthew Vassar (1792-1868) en Nueva York. Durante más de veinte años se destacó como una excelente profesora y posteriormente obtuvo el puesto de directora del Observatorio de dicho centro.

En 1869, fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Americana, fundada por Benjamin Franklin, en Filadelfia. En 1873 integró la Asociación Americana para el Avance de las Mujeres, que luchaba por una reforma educativa a favor de las mujeres, junto a sufragistas como Elizabeth Cady Stanton, siendo elegida presidenta de dicha asociación en 1875.

María Mitchell murió en el año 1889 a la edad de 71 años.

Su casa de Nantucket se convirtió en Museo de Historia Natural y Biblioteca Científica. En 1902, fue fundada en su memoria la Asociación de María Mitchell, con el objetivo de promover la participación de mujeres en la ciencia y la tecnología en Estados Unidos. Un cráter de la Luna lleva su nombre y un barco de guerra de la Segunda Guerra Mundial el "SS María Mitchell".

Fuentes y Bibliografía