María Iglesia Terrell nació en 1863 en Memphis, Tennessee. Escritora y activista por los derechos civiles de los negros y el sufragio.
Hija de ex esclavos, su padre fue un pionero empresario de Memphis, en inversiones de bienes raíces, lo que le permitió dar una buena educación a sus hijos. María asistió a la Universidad de Ohio, obteniendo un título de licenciatura en 1884. Fue una de las primera mujeres afroamericanas en obtener un título universitario: continuó estudiando hasta ganar una maestría de Arte, del College Oberlin en 1888. Viajó a Europa a estudiar durante dos años, a Francia, Alemania e Italia, hablando correctamente los idiomas de esos países.
De vuelta en su país, María se casó en 1891 con Robert Heberton Terrell (1857-1925) un exitoso abogado que se convirtió en el primer juez negro en la Corte Municipal en Washington DC. María trabajó activamente en campañas de derechos civiles, fue miembro del movimiento sufragista, fundando la Liga de Mujeres de Color, en 1892; la Liga comenzo campañas educativas, lo que llevó a María a integrar la Junta de Educación, desde 1895 a 1906 en el Distrito de Columbia. Organizó junto a Josephine St. Pierre Ruffin la Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas y María fue su primera presidenta.
Dedicó sus energías a mejorar la vida de los afroamericanos y especialmente de las mujeres. Tanto ella como su marido, fueron defensores del sufragio femenino; María se unió a la sufragista Susan B. Anthony, dirigiendo el grupo de mujeres afroamericanas. Apasionada y eficaz oradora, recorrió el sur del país abogando por la justicia y la educación de las personas de color, concientizando a la población sobre la no discriminación y la privación de derechos. Aunque su piel no era muy oscura, sufrió el rechazo y se le prohibió comer en restaurantes y permanecer en hoteles de blancos. Fue miembro fundador en 1909, de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP).
María participó como conferencista en Congresos Internacionales de la Mujer, muchas veces, siendo la única de color, enfatizando la importancia de la justicia y la equidad para las personas de color: "no habrá paz duradera mientras la desigualdad exista entre las razas". En 1940, con 77 años de edad, publicó su autobiografía: "Una mujer de color en un mundo blanco".
En 1946 solicitó su admisión en la Asociación Americana de Mujeres Universitarias; después de tres años de lucha, el consejo votó a favor de admitir a las mujeres afroamericanas. Durante años alentó boicots y piquetes, frente a restaurantes, para que permitieran entrar a los negros, pues estaban violando los derechos civiles, ya que había leyes desde 1873 que prohibían la exclusión de afroamericanos. Recién en 1953 el tribunal dictaminó que la segregación era inconstitucional.
Prolífera escritora sobre temas sociales, escribió libros y publicó numerosos artículos en periódicos. Recibió en 1948 el Doctorado Honoris Causa en Letras, por el Oberlin College. María Iglesia Terrell falleció en 1954, a los 90 años de edad.
En 2009 se ha emitido un sello postal en Estados Unidos, en homenaje a esta activista por los derechos civiles.
Fuentes y Bibliografía
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