Siglo XX - Vera Rubin

Breve Biografía de Vera Rubin

Vera Cooper Rubin nació en 1928 en Filadelfia, Estados Unidos. Astrónoma estadounidense.

Desde niña mostró un gran interés por el movimiento de las estrellas que observaba en un telescopio que le  construyó  su padre, un ingeniero eléctrico. Vera ingresó en 1945 al Vassar College - escuela sólo para mujeres, fundada en Nueva York en 1861 - motivada por la perseverancia y los trabajos de Maria Mitchell, primera directora  de esta institución. Terminó sus estudios en Astronomía en 1948, y ese mismo año se casó con Robert Rubin, que la alentaba en sus estudios.  

Vera ingresó a la Universidad de Cornell,  graduándose en 1951; presentó su tesis en la Sociedad Americana Astronómica, basada en la idea de que las galaxias estarían girando alrededor de un centro desconocido. Tras su rechazo en la Universidad de Princeton, porque no aceptaban mujeres, con decisión  y persistencia entró en la Universidad Georgetown, en Washington D.C., donde continuó estudiando Astronomía y en  1954  realizó su tesis doctoral en la que mostró que las galaxias no se distribuían al azar en el cielo, sino que se agrupaban en grandes asociaciones. Ninguna persona se interesó en su  trabajo ni  se publicó en las revistas científicas;  pero  estos hallazgos  fueron confirmados quince años después.

En la década de 1950 Vera alternó la docencia  y la investigación con la maternidad, ya que tuvo cuatro hijos que, con el tiempo seguirían las carreras científicas. En 1963 se unió al trabajo del matrimonio de Geoffrey y Margaret Burbidge publicando  una investigación en conjunto sobre la existencia de  fenómenos explosivos en los núcleos de algunas galaxias.

Pasada ya la segunda mitad del Siglo XX, seguían las discriminaciones en contra de las mujeres científicas: no se les permitía la utilización de los telescopios, por lo que no podían desarrollarse profesionalmente. En 1964  Vera entró a trabajar  en el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie y se convirtió en la primera mujer que observó el cielo utilizando el telescopio del Monte Palomar de forma legal, con su propio nombre como investigador invitado.

El astrónomo W. Kent Ford  (1931-) desarrolló el espectrómetro que permitia medir la velocidad de las estrellas en las  galaxias espirales. Vera y Kent Ford estudiaron regiones pequeñas dentro de las galaxias, y allí observaron  la emision de luz en diferentes  partes de sus espirales: estudiaron las llamadas “curvas planas de rotación”. En 1975, en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Astronomía, Vera y Kent anunciaron a toda la comunidad científica que las galaxias espirales dejaban espacios vacíos entre ellas y que había una menor porción de  masa luminosa y el resto,  mucho mayor,  no era visible sino que estaba en forma de “materia oscura”. Muchas investigaciones que han realizado Vera y su equipo han corroborado esta teoría y han estimado que esa materia oscura, que corresponde casi al 90 % del Universo, aunque no emitía luz, era detectable por el efecto gravitacional que produce.  

A pesar de las dificultades, Vera Rubin,  brillante astrónoma,  ha contribuído con sus investigaciones y dedicación al conocimiento del Universo, y se ha forjado un lugar reconocido en el mundo científico. Ha recibido honores y distinciones por sus trabajos: en 1996 la Medalla de oro concedida por la Sociedad Astronómica Royal  (Reino Unido) segunda mujer en recibirlo, después que pasaran más de 160 años de que fuera otorgada a Carolina Herschel  (en 1828); medalla Bruce en Astronomia (Astronomical Society of The Pacific, USA)  en el 2003. Ha sido merecedora del título Doctor Honoris Causa en varias universidades. 

Vera es coautora de  114 artículos de investigación y ha publicado varios artículos científicos con su única hija Judith Young, doctora en Física, formando  uno de los pocos tándem  madre-hija en Astronomía. Ha dado numerosas conferencias y entrevistas. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias desde 1981 y considera que "es un privilegio ser una pionera entre las mujeres fascinadas con las galaxias".

Es una de las mujeres más activas en la defensa y promoción de las mujeres en Astronomía; con su generosidad  y su entusiasmo ha sido mentora de muchas jóvenes mujeres que pretendían seguir sus pasos. En 2005 Vera declaró: “Esta es una batalla que tendrán que luchar las mujeres jóvenes. Hace treinta años pensábamos que la batalla acabaría pronto, pero la igualdad es tan elusiva como la materia oscura”.

Vera Rubin sigue investigando y es muy querida y respetada.
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Vera Rubin falleció en diciembre de 2016.

Fuentes y Bibliografía