Breve Biografía de Gertrude B. Elion
Gertrude Belle Elion nació en 1918 en Nueva York. Bioquímica e investigadora estadounidense.
Hija
de emigrantes judíos, Gertrude estudió en la escuela pública; cuando tenía
quince años murió su abuelo de cáncer,
lo que la motivó a estudiar ciencias para encontrar una cura para esa
enfermedad. Excelente alumna, desde 1933
asistió gratuitamente al Hunter College donde en 1937 obtuvo la Licenciatura en
química y en 1941, siendo la única alumna mujer, terminó un Máster en Ciencias
Químicas en la Universidad de Nueva York.
Ávida de conocimientos, con gran determinación y perseverancia, afrontó los prejuicios contra su condición de mujer: al buscar trabajo, fue rechazada varias veces porque “podía distraer la atención de los trabajadores hombres”. Impartió clases en varios centros de educación superior de química y física. Al iniciarse la Segunda Guerra Mundial, los laboratorios aceptaron mujeres y Gertrude comenzó como ayudante de laboratorio en 1944; fue asistente del director de investigación el Dr. George Hitchings (1907-1998). En su laboratorio se convirtió en experta en química orgánica y trabajó en los campos de la farmacología, la inmunología y la bioquímica.
Unos
años más tarde, trabajando en colaboración con George H. Hitchings, Gertrude sintetizó una gran cantidad de purinas, e
investigó sus lugares de acción en sistemas microbiológicos. Las purinas son
sustancias que el cuerpo produce y que se transforman en ácido úrico; los riñones
filtran el ácido úrico y éste se elimina a través de la orina. Estos científicos lograron, con los estudios de
síntesis química, descubrir el primer tratamiento
para la leucemia infantil, con tanto éxito que la Administración de Drogas
aprobó su uso en 1953.
Luego descubrió el primer agente inmunosupresor para prevenir el rechazo de un órgano trasplantado, desarrolló tratamientos exitosos para la gota, otros contra la malaria, la meningitis y las infecciones urinarias. En 1967 Gertrude fue designada Jefa del Departamento de Terapia Experimental, teniendo a su cargo un grupo de investigadores. Meses después logró el primer fármaco contra el virus del herpes. Fue una fuerte defensora del avance de las mujeres en la ciencia y ocupó cátedras adjuntas en diferentes universidades: muy querida por sus alumnos y colegas, su gran humanidad y entusiasmo eran contagiosos.
Trudy, como la llamaban sus amigos, luego de treinta y nueve años en el laboratorio, se retiró en 1983, pero permaneció activa en su campo como asesora de muchas organizaciones, entre ellas la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer. Continuó como investigadora emérita, ayudando en el desarrollo del primer fármaco para el tratamiento de Infección por VIH (SIDA).
En 1988 obtuvo el Premio Nóbel de Fisiología y Medicina, junto a George Hitchings y el científico inglés James Black (1924-2010), "Por sus descubrimientos sobre importantes principios del tratamiento por medio de drogas."
A lo largo de su carrera obtuvo premios y reconocimientos, entre ellos la Medalla Garvan de la American Chemical Society (1968), la Medalla del Presidente de Hunter College (1970), el Premio Caín de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (1984), la Medalla Nacional de la Ciencia (1991), además de tres doctorados honoris causa. Gertrude fue la primera mujer en estar en 1991 en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales (NIHF).
Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1990 (y sirvió en el Consejo) y del Instituto de Medicina en 1991. También fue miembro de la Academia Estadounidense de Científicos Farmacéuticos y de la Academia de Artes y Ciencias.
Gertrude (Trudy) Elion falleció en 1999, a los 81 años de edad.
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